新加坡在3世紀已經(jīng)有馬來人在此居住，其最早的文獻記載源自于第3世紀東吳將領(lǐng)康泰所著的《吳時外國傳》記載“拘利正東行，極犄頭海邊有居人，名蒲羅中國”[18]。據(jù)新加坡的學(xué)者許云樵的考證，蒲羅中則是馬來語PulauUjong之對音，指半島南端的一個島國。蒲羅中就是新加坡最古老的名稱。比淡馬錫早達一千多年[19]。
在1819年1月29日，英國不列顛東印度公司的雇員斯坦福·萊佛士登陸新加坡，并且開始管轄該地區(qū)。1824年，新加坡已經(jīng)正式成為了英國殖民地，最初隸屬于英屬印度殖民當(dāng)局的管轄。1867年，新加坡已經(jīng)升格為海峽殖民地，和檳城、馬六甲并列一個轄區(qū)，受英國直接統(tǒng)治。
1942年2月15日（太平洋戰(zhàn)爭時期），日本占領(lǐng)新加坡，并將之更名為“昭南島”，行政上稱作“昭南特別市”，其中“昭南”一詞取自“昭和年間所得之南地”一文，同時也有“南方之光”和“昭和天皇在南洋之領(lǐng)土”的意思。
1945年9月12日，日本宣布無條件投降，英國重新管轄新加坡，并恢復(fù)其名為“Singapore”，翌年把新加坡從海峽殖民地分離。1959年，新加坡取得自治邦的地位，李光耀成為首任總理。1963年，新加坡連同當(dāng)時的馬來亞聯(lián)合邦、砂拉越以及北婆羅洲（現(xiàn)沙巴）共組成立馬來西亞聯(lián)邦，從而完全脫離英國統(tǒng)治。
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在馬來西亞期間，李光耀和當(dāng)時的馬來西亞聯(lián)邦政府在種族權(quán)利分配上意見不合，李光耀主張以“馬來西亞人的馬來西亞”的民族平等方式來取代“馬來人優(yōu)先”的保護政策。人民行動黨與馬來民族統(tǒng)一機構(gòu)（巫統(tǒng)）的政治較量更在1964年7月及9月兩次引發(fā)新加坡種族騷亂。最后，首相東姑阿都拉曼以避免局勢惡化為由，在1965年8月7日下令將新加坡驅(qū)逐出馬來西亞聯(lián)邦。于是，8月9日，以巫統(tǒng)為首的執(zhí)政聯(lián)盟在馬來西亞國會緊急修憲并通過，解除新加坡與馬來西亞的關(guān)系，使其成為獨立的主權(quán)國家。
新加坡脫離馬來西亞聯(lián)邦（1965年8月9日）后，新加坡尋求國際承認，深怕有朝一日會被馬來西亞強行合并或被印尼攻擊（印尼對抗新馬的活動還沒結(jié)束），所以于1965年9月21日加入聯(lián)合國。同年10月，新加坡加入英聯(lián)邦。1967年8月8日，新加坡協(xié)助成立了東盟組織。
