明代的短篇小說主要是白話短篇小說，白話短篇小說取得了輝煌的成就，明人創(chuàng)作的白話短篇小說是摹擬學(xué)習(xí)宋元話本的產(chǎn)物，故被稱為“擬話本”。現(xiàn)存最早的明人輯印的話本集是《清平山堂話本》。收集白話短篇作品較多而且對后世影響較大的是明末天啟年間馮夢龍編輯的“三言”(《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》)。三書都包括宋元話本和明人的擬話本兩部分。其后，凌濛初模仿“三言”創(chuàng)作了《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》，合稱“二拍”。均為擬話本。“三言”、“二拍”是明代白話短篇小說的代表作品。

    明代白話短篇小說比長篇小說更直接更廣泛地反映了社會生活。其中愛情婚姻題材作品占很大的分量，這類作品反映了市民階層的進步的愛情婚姻觀念，批判了封建禮教的不合理性，歌頌了青年男女爭取婚姻自主和幸福生活的斗爭。部分作品揭露了封建統(tǒng)治階級的罪惡和黑暗政治，寫出了人民的苦難。另有些擬話本描寫了小商人和手工業(yè)者的生活和思想，帶有明顯的時代特點。擬話本承襲了宋元話本的傳統(tǒng)，一般都具有較強的故事性，情節(jié)生動曲折，感情色彩鮮明。它藝術(shù)手法更加成熟，特別是心理描寫和細節(jié)描寫更加趨于豐富細膩。比較優(yōu)秀的作品有《杜十娘怒沉百寶箱》、《玉堂春落難逢夫》等。除“三言”、“二拍”之外，明代的擬話本小說集還有《石點頭》、《醉醒石》、《西湖二集》等。明代的文言小說，是沿著唐宋傳奇的線索發(fā)展而來的。較著名的文言短篇小說集有：瞿佑的《剪燈新話》、李昌祺的《剪燈余話》、邵景瞻的《覓燈因話》等。明人的文言短篇小說在寫法上模仿唐宋傳奇，缺乏創(chuàng)作新意，因而成就不高，其影響遠不及白話短篇小說。

    清代小說

    清代的階級矛盾、民族矛盾以及思想文化領(lǐng)域的斗爭給予小說深刻的影響。從清初到乾隆時期，是小說的全盛時期，代表民主傾向的、真實描寫社會現(xiàn)實的作品是這個時期小說的主流，《紅樓夢》是它的最高代表。乾隆時期以后到鴉片戰(zhàn)爭以前，即嘉慶、道光時期，脫離現(xiàn)實、宣揚名教和因果報應(yīng)的作品大量出現(xiàn)，小說創(chuàng)作呈現(xiàn)萎頓、沉悶的景象。

    清初至乾隆末年(1644～1795)，小說創(chuàng)作在數(shù)量和質(zhì)量、內(nèi)容和形式、風(fēng)格和流派等方面，比前代均有較大發(fā)展。歷史演義和英雄傳奇在清初格外突出。重要的作品有《水滸后傳》、《隋唐演義》、《說岳全傳》、《女仙外史》等，寫的是歷史和歷史人物，表現(xiàn)的是當(dāng)時社會被壓迫人民和民族的反抗意識。文言短篇小說集《聊齋志異》繼承了六朝志怪和唐代傳奇的優(yōu)良傳統(tǒng)，是中國文言小說的最高峰。